椰殼活性炭可根據(jù)形狀、制造方法及用途進行分類：按其形狀可分為粉狀炭和粒狀炭球形炭等），按制造方法可分為藥物活化炭（大部分為活化的粉狀炭）與氣體活化炭（水蒸氣活化的粉狀炭和粒狀炭）按用途分類可分為液相吸附炭。用于水處理的椰殼活性炭以粒狀炭為主。 歷史上，使用木炭進行水凈化的方法，早在公元前200年就被采用。據(jù)記載，那時認(rèn)為較好的方法就是將水放進銅器中，放在日光下暴曬，然后再用木炭過濾，從那以后，人們?yōu)榱双@得潔凈無味的水，一直采用木炭來過濾水。1806年尼克爾森（Nicholson）用木炭凈化過航船上的飲水，后來辛克（Sinclair，1807年）和達克（Dahke,1861年）等人也都先后使用骨炭凈水的，日本將木炭用于水的凈化室從江戶末期開始的，與此同時還有使用骨炭凈水的，但與椰殼活性炭相比，其吸附能力是非常小的，因而只能用于單個家庭用水的過濾。 20世紀(jì)90年代初，水質(zhì)的污染在歐美也逐漸嚴(yán)重起來，為了滅菌而使用大量的氯，余氯的存在或水中化合物和氯作用的結(jié)果，導(dǎo)致水中出現(xiàn)臭味，從而促進了以去除水中臭味為目的的精制設(shè)備的開發(fā)和改進。1927年，從密執(zhí)安取水的美國芝加哥市，水中出現(xiàn)了嚴(yán)重的氯酚味，為了除去這種令人討厭的臭味，曾進行過許多種實驗，結(jié)果椰殼活性炭的除臭能力得到了確認(rèn)和肯定。次世界大戰(zhàn)之后，從1920年開始，椰殼活性炭已進入了工業(yè)化生產(chǎn)，這樣一來，椰殼活性炭在除去水中臭味方面所發(fā)揮的作用，即使從經(jīng)濟效益方面來分析也是很明顯的。斯波爾丁（Spalding）于1929年開始將粉狀椰殼活性炭用于新澤西州的新米爾福給水處理中，后來美國和歐洲各地也使用添加椰殼活性炭的方法來凈化水。在這以后人們并未停步于使用的粉狀炭，而是繼續(xù)開拓了粒狀椰殼活性炭填充層的凈水裝置。粒狀椰殼活性炭填充床適宜于處理污染比較穩(wěn)定的水，而大不適宜于處理污染變化大的水，正因為上述原因以及經(jīng)濟方面的因素，所以迄今為止，再給水凈化中基本上用的都是粉狀炭。目前，在美國用于處理水的椰殼活性炭量，每年有25000噸以上。